The Paying Guests by Sarah Waters - a book review

The Paying Guests - Sarah Waters

Published 2014

Hardback ISBN: 978 0 349 00436 5

Pages: 564

 

The novel is set in 1920s London, shortly after the end of WW1. The city is tense, jobless war veterans beg for money on the street and women struggle to support their-selves without the help of their husbands and sons who were killed in action. Mrs Wray and her daughter Francis live in well-to-do Champion Hill. Now that she is widowed and her sons have been killed, Mrs Wray can no longer support the house on her own. She and her daughter decide to take in lodgers who will live in the upper part of the house. Mr and Mrs Barber move in and soon make friends with Francis as they are of similar ages. Francis and Lily Barber soon become more than friends. Francis struggles to keep the relationship from her mother and Lily from her husband. As they become more involved the two struggle to balance their lives and must decide if they should boldly be together in the open or revert to their former lives. 

 

This is very much like Sarah Waters other novels in that the setting, the period and the relationship are described wonderfully. You can really feel 1920s London. It’s a period I had not thought too much about previously. I was unaware that ex-servicemen resorted to begging, and although it seems obvious I had not considered the struggle that women now faced without the men of their families. The description is subtle, but it works tremendously well. The majority of the novel is set in the house in Champion hill. You get glimpses of London, but again, you really get a feeling of what living there would be like. 

 

When I started reading the novel I was so engrossed that I had forgotten the kind of books that Sarah Waters writes. I was half wondering if Mr Barber and Francis were going to have an affair, before I realised that true to form, it was Mrs Barber that Francis would have the affair with. I can’t believe i didn’t see it coming. I loved the progression of the relationship. There is a lot of tension between the two. It is clear that they want to be together but struggle with the taboo of same sex relationships in this period, and of course Lily is married. You find yourself getting quite involved with the two and really routing for them. 

 

Around half way through the novel it takes a change in direction. It becomes a crime story and Francis and Lily become entangled in a court case that has the potential to end their relationship and ruin their lives. This is where I started to lose interest in the novel. Prior to this I felt very involved and caught up in the characters lives. I felt that this split the novel in two, and the change in direction was too big a wrench away from the first half of the novel that I just began to felt frustrated. I also felt that it was all a bit obvious. What was going to happen is very strongly hinted at, so that when we get to the court case it isn’t a massive surprise. I felt that we kept being told the same things over and over again in this part. Francis and Lily can do nothing about the court case, they must just sit back and wait for it to be over. However they do meet up to talk about it. The reader is put in the same position. We of course can do nothing about the court case, and we are made to sit back and listen to Francis and Lily go over the same things, repeatedly. I did however feel quite tense about it all. I wanted everything to go alright. I think after the emotional investment you put into reading about Francis and Lily, you can’t help but hope that there will be a good ending to the novel. At the same time I was more interested in getting to the end so that this would all be over than I was about reading the book and enjoying it. 

 

I’m fairly sure that other Sarah Waters fans will really enjoy this novel. It is quite similar to her other books in a lot of ways. I just struggled with the change of direction and the fact that this new direction didn’t seem to be going anywhere exciting. I felt like it was a shame really. I love her other books. If you are new to Sarah Waters I would recommend starting with Tipping the Velvet or The Night Watch, both of which are utterly amazing and un-put-down-able. 

The Handmaid's Tale by Margaret Atwood - book review

The Handmaid’s Tale by Margaret Atwood. First published 1985

Isbn 0 09 974091 5 Pages: 324

Won the Governer General’s Award, The Arthur C. Clark Award

 

I’ve just read this for the second time. I’ve read a large amount of Margaret Atwood books but as a fan of hers my fandom mostly lies in her Maddaddam trilogy. I suppose I’ve read Oryx and Crake three times; the original time not long after its release and then re-readings after the second and third book in the trilogy were released. So I’ve invested a lot of reading time into them. I realised after I read Maddaddam earlier this year that I don’t have a great memory for what actually happens in her other books, so I have decided they are all due a second reading, and I have started with The Handmaid’s Tale. 

 

The book can be given a number of genres. It’s set in a dystopian future, and is also given the genres of science fiction and speculative fiction. The novel is set in the near future, in an American society that has been overthrown by a christian leadership. The powers in the world have shifted so the women have none. Parts of the bible are taken quite literally and this has changed women's roles in society. Women are able to be the wives of high ranking men. Alternatively they can be household help, or like the protagonist Offred, they are used as vessels for childbearing, producing offspring for upperclass men and their wives who cannot conceive.Whilst Offred’s story shows the reader the world she lives in, she also goes back to what her life was before and how everything got to this point. 

 

Margaret Atwood has said that this is speculative fiction rather than science fiction because science fiction uses things we do not have yet whereas speculative fiction uses what is already here. I don’t know what I think about this idea. I don’t know why something has to be science fiction because it’s set somewhat in the future. This book isn’t about science, it’s about people and how they have been able to shift the powers in control of a country to the point where it’s almost like a religious cult has been able to take over and apply it’s bizarre ideals. To be fair their is one important science aspect, and that’s the issue of reproduction. It doesn’t say exactly what has happened but it appears that the chemicals in our water and food supply has meant that a lot of women are unable to have children. So women that are able to are pretty much given to higher ranking families to use as surrogate mothers, given that they are able to conceive. 

 

There are aspects of the book that are really brutal. I can imagine parts of it as a V for vendetta-ish after curfew scene, everything red and black with a huge cross in the background. The two novels have similarities. The Handmaids cannot go out alone. They are told of men’s brutality, they are told they could be raped and that sex should be without love or passion and that it is function, anything else is demonized. And yet these women lived before the regime so they know different. On the outside things are working and the only battle against the system is inside, because for it to be anywhere else would be futile. 

 

Overall this book is great. I love it even after reading it again. It remains exciting even vaguely remembering what’s coming next. 

We are all completely beside ourselves by Karen Joy Fowler - a book review

We are all completely beside ourselves by Karen Joy Fowler

Published 2014

ISBN: 9781846689666

Pages: 336

 

Rosemary’s father is a prominent psychologist. Due to his work she spends the first five years of her life at the centre of a complex psychological experiment which happens to have huge consequences for the rest of her life. At age 5 Rosemary goes to stay with her grandparents and when she returns home her sister is missing and the experiment is over. She struggles with the events of her early life until she is at university when the re-introduction of her long lost brother makes her question what actually happened to her when she was a child. 

 

I don’t think i know how to say how much I loved this book. I read it within 24 hours, staying up until 1am to try and finish it and almost making myself late for work the next day reading right up to the point when I had to leave the house to get myself to work. There’s a really good twist around half way through. I don’t want to give it away as a spoiler, because I wasn’t expecting it (I never do see things coming) but it does pretty much define the novel. This changed my experience of reading the novel. I was enjoying reading it anyway, but halfway through I began to love it. I think that my inability to think ahead when I’m reading novels actually makes me enjoy them more.

 

The novel focuses on the relations between Rosemary and her family members. Her father, her mother, her runaway brother Lowell and the elusive Fern, the once-was-sister who is missing from the story whilst being almost present. Whilst Fern’s presence shapes the first five years of Rosemary’s life her absence shapes the rest of it. There is a massive amount of importance put on family dynamics and relationships. Attention and ignorance, and then the way that upbringing and forever change a child's life and personality. And in this case there is no coming back from a brutal beginning. Later on the book focuses on Rosemary’s relationships outside the family, or lack of them. She is generally unable to interact with other people in the way she is expected to. How does one get by in the world without the kind of human interaction and connections that are supposed to be easy?

 

I think that one of the reasons I ended up loving this book so much is it’s focus on animal rights. Rosemary’s brother Lowell end up being a wanted animal rights activist, and his return to Rosemary’s world beings with it a multitude of questions on animals place in society and whether they are beings in their own rights or if they are the belongings of humans. To be honest I think about these things a lot, I guess that being a vegetarian and wanna-be vegan I am constantly questioning my relationships with animals, and their relationship with the world at large. If anything is going to get me hooked in a book, it’s a pro-animal sideline. This is the kind of book that makes me want to read more about the science behind the storyline. It does in fact have a reading list in the back. I will probably add the books to my amazon wish list. In this sense it reminds me of ‘Popco’ by Scarlet Thomas or ‘My year of meats’ by Ruth Ozeki. It reminds me that I could be a better person.

 

This is one of the novels that has been shortlisted for the Booker Prize. If this is the standard to go by, I am very much looking forward to reading the rest of the nominations. It is seriously well written. The plot is gripping, the characterisation is second to non. As a novel it really does stand alone, I have read nothing else like it. 

Us by David Nicholls - a book review

Us by David Nicholls.

First published 2014

Hardback ISBN:978 0 340 89699 0. Paperback ISBN: 978 0 340 89700 3.

Pages: 396

 

Douglas is a scientist, he is very sensible, very organised, and believes and hard work and the powers of planning. In his late 20s he meets Connie. I reckless and impulsive artist who believe in organised chaos and spontinaity. Despite their differences they fall in love and get married, and have a son, Albie. Now in his 50s Douglas in preparing for Albie to leave home to go to university. Connie wakes Douglas in the middle of the night to tell him that when Albie leaves, she will leave too. But before she goes there is a month long family holiday to go on. An European inter-railing adventure where Douglas plans to show his family all the great art that Europe has to offer. Things cannot go as smoothly as planned when Connie has had enough of Douglas’s non stop planning and Albie holds his looks at his father with the highest disdain. 

 

I had absolutely no idea what this book was about when i ordered it. I just felt that I really had to read at least one book on the Man Booker Prize short list, and this is the one I chose. I have to say that I really enjoyed everything about it. I was actually in the middle of another book when I decided to just read the beginning of this, which I then couldn’t put down, so I still have my original book to catch up on. 

 

The relationship between Douglas and Connie is interesting. Funnily enough I feel as though I could relate to Connie more, and yet I found myself routing for Douglas throughout. This really made me question why I liked him so much as a character. I am sure that presented from Connie’s viewpoint he would appear to be a bit stubborn and dull, and get I felt that he was constantly in the right and that his family should really be a bit more understanding. The family dynamic is wonderfully presented. All the bickering, falling outs, taking sides. It feels very natural and well observed. 

 

As Douglas takes his family around Europe he also reminisces about the past and how he and Connie met, and how they ended up where they are at present. This gives the reader a good idea of the progression of the relationship and where it possibly started to go wrong. I think it also gives you a bit more reason to sympathise with Douglas and judge Connie, although I still felt like I shouldn’t be doing! I think this gives the novel more depth, you can see the undercurrents of the relationship. It also gives the reader an experience of how things can you wrong, the importance of a build up of small, seemingly insignificant occasions which can turn into something catastrophic. 

 

Because the novel is set around Europe it feel like it’s constantly on the go, something is always happening. I do love a novel that has a variety of settings, you do feel like a bit of an armchair traveller. The family start in France, go to Switzerland, Holland, Italy and Spain. It is the kind of holiday I would love to go on, although I did keep thinking that they would be exhausted by all the walking around they were doing, and how would they really fit everything in? It’s nice that this is counteracted with the flashbacks, they give the novel some solidarity when the travelling seems without anchorage. 

All in all I would say I loved reading this. It’s totally engrossing, you feel as though you just have to keep reading. I couldn’t help but love Douglas too. As characters go he is really excellently portrayed. The novel can be frustrating at times, as you feel that in a family row that is not your own you have to take sides, and yet do nothing. But I think this gives you a sense of involvement, beyond passively reading. If, like me, you want to read a short listed novel, this appears to be a pretty good place to start. 

October Reading List

 

Yesterday i received the first instalment on my Amazon order that will be my October reading list. 

Yesterday I got:

 

Us by David Nicholls

Life after Life by Kate Atkinson

We are all Completely Beside Ourselves by Karen Joy Fowler

 

Still to come are:

 

The Strange Library by Haruki Murakami (arriving in December)

The Book of Strange new things by Michel Faber (arriving at the end of October)

 

I’m really looking forward to the two that are still to come. Although I was disappointed by Murakami’s last novel, he still remains one of my all time favourite authors, and this book sounds promising. I think it has the sheep man in it, who to me signifies this book is going to be as bizarre as his older books. The one thing I am unsure of is that Amazon says the book is illustrated, am I buying a picture book?? No idea. 

 

I read ‘The Crimson Petal and the White’ by Michel Faber absolutely ages ago. Of course it was also adapted into a TV series, which if I remember correctly was in the form of a two part drama. It was just so well written. I am hoping for more of the same in his new novel. 

 

I had various reasons for wanting to read the three books that have now arrived. Firstly I was massively disappointed that David Mitchell’s ‘The Bone Clocks’ wasn’t shortlisted for The Booker Prize. I felt like I still had to read at least one book on that list so I chose ‘Us’ by David Nicholls. I’ve read a few reviews of it which said it’s amazing, so i have high hopes! I’ve also read some reviews of the other books on the shortlist which say they are not so amazing. I’ve ordered the whole shortlist before actually and have had to give up on some on the books on it because they were just so bad. Which i find crazy for such a prestigious prize. 

 

I have read most Kate Atkinson books but for some reason have been yet to order ‘Life after Life’. I actually started to read it yesterday and I am unsure of it so far. I mean, it seems ok, but I’m just a few pages in and I have no idea what’s going on. She is generally really good though. As for ‘We are all completely beside ourselves’ I actually have no idea why I bought that. It’s just been sat in my wishlist so it must have come from somewhere. Sometimes I think it’s a good idea to order something a bit random to add a bit of variety to your reading list.

 

So other than these I don’t have any major reading plans for October. I still have a huge ‘to read’ pile, i should really try to get through one of two of them. And I actually have a couple of books that I’ve started but have been struggling with, I should make an effort to finish them. 

Ghostwritten by David Mitchell - book review

Ghostwritten by David Mitchell. First published 1999

Isbn 0-340-73974-6 Pages: 436

Won the John Lllewellyn Rhys Prize

 

The novel is split up into 9 completely separate stories. They are all linked together by some aspect, sometimes the link is blindingly obvious, sometimes it’s delicate. However, each separate story is self contained and stands alone as its own piece. So how do I give a brief explanation of the plot of a book that contains nine stories? The novel starts in Okinawa and travel to Tokyo, Hong Kong, Holy Mountain (in mainland China), Mongolia, Petersburg, London, Clear Island (Ireland), Night Train (America) and Underground (could be anywhere?). Each country features a new main character, although the link in most stories is an appearance of a character from a previous one. 

 

I think the problem with a novel consisting of so many stories is that you can’t help but think about which you like most and which you like least. It doesn’t even matter if you actually love them all anyway, I think that your brain feels compelled to decide which is your favorite and therefore which isn’t. I personally love Okinawa and Tokyo. The Okinawa story features a man involved with the sarin gas attacks. These are events which actually happened, where sarin gas was released on the Tokyo underground. It killed13 people and harmed many more (there is a novel about this by Haruki Murakami that is worth reading). In Ghostwritten, the man who released the gas is part of a religious cult and flees to Okinawa until it is safe to return to Tokyo. I just love how this part is written. I like how the insanity of the main character is described in relation to the normality going on around him, in a remote area of Japan where he is completely helpless. 

 

The second story, set in Tokyo, really reminds me of a story by Haruki Murakami called ‘On seeing the 100% perfect girl one beautiful April morning’ which is featured in his collection of short stories ‘The Elephant Vanishes’. It’s about a teenage boy who works in a record store, loves jazz and who lives with his foster mother who is the ‘mama’ of a Tokyo hostess bar. Whilst working in the record shop a girl comes in who he can’t forget about but assumes he will never see again. Not much happens really, plotwise, but I just love the feeling of this story. It makes you feel kind of warm inside, it’s comforting and peaceful. And it’s totally different from the Okinawa story you’ve just finished reading. 

 

I couldn’t say that the jump between countries/stories is seemless. Infact I would say it’s rather cluncky, and it takes you a while to get into the new part, because it’s like you’ve started to read a new book. This is actually quite appealing though. I think that’s because each individual piece is simply so good. You easily become really involved in what you are reading, and you the next piece is great so you don’t feel like you’ve given up the last part when you didn’t really want to. The re-appearance of the other characters also helps. It makes you feel as though the last part hasn’t really finished. And I think that this is why you feel like you are reading a novel rather than a collection of short stories. 

 

I know this is an older David Mitchell book, and most people if they are starting to read his novels would start with Cloud Atlas. But this shouldn’t be overlooked. I read it the first time quite a while ago and have just reread it. Even in its second reading it is excellent. I do not doubt that I will at some point be reading it again. 

September in Books

I’ve done a fair amount of reading in September and have read more new releases than i usually do. I don’t avoid them, but they are quite expensive so I tend to get them mainly if they’re by an author I particularly like. So Septembers reads have been as follows - 

 

The Bone Clocks by David Mitchell

The Paying Guests by Sarah Waters

Ghostwritten by David Mitchell

Colourless Tsukuru Tazaki by Haruki Murakami

Stone Mattress by Margaret Atwood

The Handmaids Tale by Margaret Atwood

Gone Girl by Gillian Flynn

 

I’m re-reading Ghostwritten and The Handmaids Tale. I read them absolutely years ago, so long ago that I can barely remember what happens, so it’s nice to be reading books that I know I love but can’t actually remember the plot. I’m actually planning to revisit a few books in the next few months. I have an awful memory so I probably wont remember half of them. I guess this has its good and bad points. 

 

The best of the new releases in by far The Bone Clocks. It’s pretty much what we come to expect when we read a David Mitchell novel. I actually got mine just before the release as I went to a kind of ‘evening with’ David Mitchell in Sheffield. It was amazing. He did a reading from the book, chatted about his ideas behind it and answered questions. And gosh was he lovely. I read it pretty much constantly until i had finished, the story is absolutely gripping. I was actually bothered by it not making the booker prize short list, I had actually bothered to put a £10 bet on it winning the whole thing! I was a bit disappointed with the Sarah Waters and Murakami novels. 

 

The Paying Guests by Sarah Waters started well, and seemed to being going much in the way her other books go. I love how she writes relationships and eras and she doesn’t let down in that respect. But there’s a shift in plot in the middle of the novel and that’s where a lost interest. I carried on thinking it might come back but unfortunately not. 

 

The Murakami novel ruined itself for me much sooner. I usually love Murakami and I was really looking forward to this coming out, it’s been a while since 1Q84. But the plot was so lacklustre and flat it was unbelievable. I felt like the book suggested it was going somewhere and then went there, with no twists or turns in sight. 

 

To be honest I’m currently half way through Stone Mattress by Margaret Atwood. It’s living up to expectations though and I have read the bulk of it. It consists of a series of short stories with the first three being interlinked. I love how she creates different women, and describes how they interact. I’m looking forward to finishing it, and I may re-read The Blind Assassin. 

 

I will be writing proper reviews of all of these books at some point within the next month, although as with all books it is better to make up your own minds.