Us by David Nicholls - a book review

Us by David Nicholls.

First published 2014

Hardback ISBN:978 0 340 89699 0. Paperback ISBN: 978 0 340 89700 3.

Pages: 396

 

Douglas is a scientist, he is very sensible, very organised, and believes and hard work and the powers of planning. In his late 20s he meets Connie. I reckless and impulsive artist who believe in organised chaos and spontinaity. Despite their differences they fall in love and get married, and have a son, Albie. Now in his 50s Douglas in preparing for Albie to leave home to go to university. Connie wakes Douglas in the middle of the night to tell him that when Albie leaves, she will leave too. But before she goes there is a month long family holiday to go on. An European inter-railing adventure where Douglas plans to show his family all the great art that Europe has to offer. Things cannot go as smoothly as planned when Connie has had enough of Douglas’s non stop planning and Albie holds his looks at his father with the highest disdain. 

 

I had absolutely no idea what this book was about when i ordered it. I just felt that I really had to read at least one book on the Man Booker Prize short list, and this is the one I chose. I have to say that I really enjoyed everything about it. I was actually in the middle of another book when I decided to just read the beginning of this, which I then couldn’t put down, so I still have my original book to catch up on. 

 

The relationship between Douglas and Connie is interesting. Funnily enough I feel as though I could relate to Connie more, and yet I found myself routing for Douglas throughout. This really made me question why I liked him so much as a character. I am sure that presented from Connie’s viewpoint he would appear to be a bit stubborn and dull, and get I felt that he was constantly in the right and that his family should really be a bit more understanding. The family dynamic is wonderfully presented. All the bickering, falling outs, taking sides. It feels very natural and well observed. 

 

As Douglas takes his family around Europe he also reminisces about the past and how he and Connie met, and how they ended up where they are at present. This gives the reader a good idea of the progression of the relationship and where it possibly started to go wrong. I think it also gives you a bit more reason to sympathise with Douglas and judge Connie, although I still felt like I shouldn’t be doing! I think this gives the novel more depth, you can see the undercurrents of the relationship. It also gives the reader an experience of how things can you wrong, the importance of a build up of small, seemingly insignificant occasions which can turn into something catastrophic. 

 

Because the novel is set around Europe it feel like it’s constantly on the go, something is always happening. I do love a novel that has a variety of settings, you do feel like a bit of an armchair traveller. The family start in France, go to Switzerland, Holland, Italy and Spain. It is the kind of holiday I would love to go on, although I did keep thinking that they would be exhausted by all the walking around they were doing, and how would they really fit everything in? It’s nice that this is counteracted with the flashbacks, they give the novel some solidarity when the travelling seems without anchorage. 

All in all I would say I loved reading this. It’s totally engrossing, you feel as though you just have to keep reading. I couldn’t help but love Douglas too. As characters go he is really excellently portrayed. The novel can be frustrating at times, as you feel that in a family row that is not your own you have to take sides, and yet do nothing. But I think this gives you a sense of involvement, beyond passively reading. If, like me, you want to read a short listed novel, this appears to be a pretty good place to start. 

October Reading List

 

Yesterday i received the first instalment on my Amazon order that will be my October reading list. 

Yesterday I got:

 

Us by David Nicholls

Life after Life by Kate Atkinson

We are all Completely Beside Ourselves by Karen Joy Fowler

 

Still to come are:

 

The Strange Library by Haruki Murakami (arriving in December)

The Book of Strange new things by Michel Faber (arriving at the end of October)

 

I’m really looking forward to the two that are still to come. Although I was disappointed by Murakami’s last novel, he still remains one of my all time favourite authors, and this book sounds promising. I think it has the sheep man in it, who to me signifies this book is going to be as bizarre as his older books. The one thing I am unsure of is that Amazon says the book is illustrated, am I buying a picture book?? No idea. 

 

I read ‘The Crimson Petal and the White’ by Michel Faber absolutely ages ago. Of course it was also adapted into a TV series, which if I remember correctly was in the form of a two part drama. It was just so well written. I am hoping for more of the same in his new novel. 

 

I had various reasons for wanting to read the three books that have now arrived. Firstly I was massively disappointed that David Mitchell’s ‘The Bone Clocks’ wasn’t shortlisted for The Booker Prize. I felt like I still had to read at least one book on that list so I chose ‘Us’ by David Nicholls. I’ve read a few reviews of it which said it’s amazing, so i have high hopes! I’ve also read some reviews of the other books on the shortlist which say they are not so amazing. I’ve ordered the whole shortlist before actually and have had to give up on some on the books on it because they were just so bad. Which i find crazy for such a prestigious prize. 

 

I have read most Kate Atkinson books but for some reason have been yet to order ‘Life after Life’. I actually started to read it yesterday and I am unsure of it so far. I mean, it seems ok, but I’m just a few pages in and I have no idea what’s going on. She is generally really good though. As for ‘We are all completely beside ourselves’ I actually have no idea why I bought that. It’s just been sat in my wishlist so it must have come from somewhere. Sometimes I think it’s a good idea to order something a bit random to add a bit of variety to your reading list.

 

So other than these I don’t have any major reading plans for October. I still have a huge ‘to read’ pile, i should really try to get through one of two of them. And I actually have a couple of books that I’ve started but have been struggling with, I should make an effort to finish them. 

Ghostwritten by David Mitchell - book review

Ghostwritten by David Mitchell. First published 1999

Isbn 0-340-73974-6 Pages: 436

Won the John Lllewellyn Rhys Prize

 

The novel is split up into 9 completely separate stories. They are all linked together by some aspect, sometimes the link is blindingly obvious, sometimes it’s delicate. However, each separate story is self contained and stands alone as its own piece. So how do I give a brief explanation of the plot of a book that contains nine stories? The novel starts in Okinawa and travel to Tokyo, Hong Kong, Holy Mountain (in mainland China), Mongolia, Petersburg, London, Clear Island (Ireland), Night Train (America) and Underground (could be anywhere?). Each country features a new main character, although the link in most stories is an appearance of a character from a previous one. 

 

I think the problem with a novel consisting of so many stories is that you can’t help but think about which you like most and which you like least. It doesn’t even matter if you actually love them all anyway, I think that your brain feels compelled to decide which is your favorite and therefore which isn’t. I personally love Okinawa and Tokyo. The Okinawa story features a man involved with the sarin gas attacks. These are events which actually happened, where sarin gas was released on the Tokyo underground. It killed13 people and harmed many more (there is a novel about this by Haruki Murakami that is worth reading). In Ghostwritten, the man who released the gas is part of a religious cult and flees to Okinawa until it is safe to return to Tokyo. I just love how this part is written. I like how the insanity of the main character is described in relation to the normality going on around him, in a remote area of Japan where he is completely helpless. 

 

The second story, set in Tokyo, really reminds me of a story by Haruki Murakami called ‘On seeing the 100% perfect girl one beautiful April morning’ which is featured in his collection of short stories ‘The Elephant Vanishes’. It’s about a teenage boy who works in a record store, loves jazz and who lives with his foster mother who is the ‘mama’ of a Tokyo hostess bar. Whilst working in the record shop a girl comes in who he can’t forget about but assumes he will never see again. Not much happens really, plotwise, but I just love the feeling of this story. It makes you feel kind of warm inside, it’s comforting and peaceful. And it’s totally different from the Okinawa story you’ve just finished reading. 

 

I couldn’t say that the jump between countries/stories is seemless. Infact I would say it’s rather cluncky, and it takes you a while to get into the new part, because it’s like you’ve started to read a new book. This is actually quite appealing though. I think that’s because each individual piece is simply so good. You easily become really involved in what you are reading, and you the next piece is great so you don’t feel like you’ve given up the last part when you didn’t really want to. The re-appearance of the other characters also helps. It makes you feel as though the last part hasn’t really finished. And I think that this is why you feel like you are reading a novel rather than a collection of short stories. 

 

I know this is an older David Mitchell book, and most people if they are starting to read his novels would start with Cloud Atlas. But this shouldn’t be overlooked. I read it the first time quite a while ago and have just reread it. Even in its second reading it is excellent. I do not doubt that I will at some point be reading it again. 

September in Books

I’ve done a fair amount of reading in September and have read more new releases than i usually do. I don’t avoid them, but they are quite expensive so I tend to get them mainly if they’re by an author I particularly like. So Septembers reads have been as follows - 

 

The Bone Clocks by David Mitchell

The Paying Guests by Sarah Waters

Ghostwritten by David Mitchell

Colourless Tsukuru Tazaki by Haruki Murakami

Stone Mattress by Margaret Atwood

The Handmaids Tale by Margaret Atwood

Gone Girl by Gillian Flynn

 

I’m re-reading Ghostwritten and The Handmaids Tale. I read them absolutely years ago, so long ago that I can barely remember what happens, so it’s nice to be reading books that I know I love but can’t actually remember the plot. I’m actually planning to revisit a few books in the next few months. I have an awful memory so I probably wont remember half of them. I guess this has its good and bad points. 

 

The best of the new releases in by far The Bone Clocks. It’s pretty much what we come to expect when we read a David Mitchell novel. I actually got mine just before the release as I went to a kind of ‘evening with’ David Mitchell in Sheffield. It was amazing. He did a reading from the book, chatted about his ideas behind it and answered questions. And gosh was he lovely. I read it pretty much constantly until i had finished, the story is absolutely gripping. I was actually bothered by it not making the booker prize short list, I had actually bothered to put a £10 bet on it winning the whole thing! I was a bit disappointed with the Sarah Waters and Murakami novels. 

 

The Paying Guests by Sarah Waters started well, and seemed to being going much in the way her other books go. I love how she writes relationships and eras and she doesn’t let down in that respect. But there’s a shift in plot in the middle of the novel and that’s where a lost interest. I carried on thinking it might come back but unfortunately not. 

 

The Murakami novel ruined itself for me much sooner. I usually love Murakami and I was really looking forward to this coming out, it’s been a while since 1Q84. But the plot was so lacklustre and flat it was unbelievable. I felt like the book suggested it was going somewhere and then went there, with no twists or turns in sight. 

 

To be honest I’m currently half way through Stone Mattress by Margaret Atwood. It’s living up to expectations though and I have read the bulk of it. It consists of a series of short stories with the first three being interlinked. I love how she creates different women, and describes how they interact. I’m looking forward to finishing it, and I may re-read The Blind Assassin. 

 

I will be writing proper reviews of all of these books at some point within the next month, although as with all books it is better to make up your own minds.

Gone Girl by Gillian Flynn - Cool Girl

 

 

Firstly, a disclaimer. If you’re reading this I am assuming you have either read the book, don’t want to read it, or don’t mind me jumping ahead slightly to discuss an aspect of the book that comes around half way in. It’s not a massive plot ruiner although I guess I have to say that it could be a bit of a spoiler. Don’t read on if you want to either read the book or watch the film without knowing anything about it!

 

 

 

‘Being the Cool Girl means I am a hot, brilliant, funny woman who adores football, poker, dirty jokes and burping, who plays video games, drinks cheap beer...somehow maintaining a size 2, because Cool Girls are above all hot. Hot and understanding. Cool Girl never gets angry; they only smile in a chargrined, loving manner and let their men do whatever they want. 

  Men actually think this girl exists. Maybe they’re fooled because so many women are willing to pretend to be this girl....the Cool Girls are even more pathetic: They’re not even pretending to be the woman they want to be, they’re pretending to be the woman a man wants them to be. ...women across the nation colluded in our degradation! Pretty soon Cool Girl became the standard girl. Men believed she existed - she wasn’t just a dreamgirl one in a million. Every girl was supposed to be this girl, and if you weren’t, then there was something wrong with you.’

This is an extract from the book, page 250 and 251.

 

This is when I started to REALLY love this book. And this is when I felt that I was right is disliking Amy at first. The version of Amy that is revealed to be fake, a fabrication, who isn’t a really person and yet as a falsity we are all meant to like her. I’m not sure we are supposed to like the second Amy, but I really do. Ok, i know she’s a psychopath, she’s pretty evil and insane, and she certainly isn’t a girl anyone would like to be friends with in real life. But nor do I want to be friends with the first girl, who is so frustratingly ‘perfect’ and false that she will never have real friends but a blurry line of acquaintances. Is Cool Girl as fake as Amy suggests?? I’m not sure. 

 

Doesn’t it depend on what you think is cool? I’m sure that someone somewhere has a idea of a Cool Girl who is slightly overweight, prefers staying in and reading to outdoor activities, doesn’t eat meat and doesn’t like watching sports, or really TV in general. Ah, well maybe not. Does that mean I’m doomed as a woman because I don’t fit into the norm of effortless perfection? I don’t think so. The reason I think this is because I know that I have a complete disinterest in Cool Boy. I’ve never been drawn in by the arrogant self confidence of blandly similar looking boys who all end of being different in the same way. 

 

Saying this I think that girls have things harder. There is a lot of pressure to achieve perfection in so man different areas of your life. This is why I love that this has been brought up in this book. Amy has achieved Cool Girl status, and yet we all know she’s awful. To be honest I think I can say that I actually know a Cool Girl. And yeah, she’s rather awful. She’s constantly perfectly made up and has the clothes that everyone wishes they could afford and fit into. She has managed to create a life for herself that could also be considered perfect. Perfect house, perfect kids, the list goes on. But she is awful. And miserable. All she talks about is how unhappy she is and how she spends her money. And you do get the impression that the effort to create that kind of life is immense. 

 

I like the way that this is presented in the novel really emphasises the notion that not everyone is what they seem. Everyone has a self that they present to the world which counteracts with the self that is on the inside, that only you know about. And this feels brutally honest. I don’t think many people can manage to say ‘This is what I’m trying to be like, but I’m not like this really’. I feel like Gillian Flynn is standing up for the girls of the world by asking the world to give us a break. But you know, I’m reading a lot into this. I’m sure that most people will skim over the couple of pages that focus on Cool Girl and then read a beauty magazine, or turn on the X Factor and see thousands of women that have been professionally made up and airbrushed and feel that they should be cooler.  

Gone Girl by Gillian Flynn - A book review

 

 

First published in 2012 by Crown Publishing Group, Gone Girl has been a best selling phenomenon and the movie version will be making its way into UK cinemas in the next couple of days. There’s a lot of hype around the film, which is why i wanted to post this book review before it comes out. 

 

The book is the story of Nick and Amy, a married couple living in Missouri. It begins on the day that Amy goes missing. The book is split into three sections, and each section 

moves between Nick and Amy’s stories. In June 2012 Amy goes missing. The novel begins with Nick on ‘the day of’ Amy’s dissapearance, and leads us through the first stages of the investigation. Meanwhile we are shown Amy’s diary, which begins when she met Nick in 2005 and goes through the first stages of their relationship, leading to their marriage, and then on to pretty much the present day. 

 

Honestly, this isn’t the kind of book I’d usually go for. I’m not overly keen on on thrillers or crime novels, and I don’t tend to read books just because they’re fashionable, or because there’s a lot of hype around them. I felt differently about this though. I just kept hearing about it, to the point where I felt it could no longer be ignored. I started reading it and almost gave up instantly, because I didn’t like Amy. I can’t quite say why, but from her diary, the way it’s written, her voice, just didn’t sit well with me. I just don’t really like girls like that, so I thought I would have to put up with that throughout the book. But I’m glad I stuck with it. You can’t always go by first impressions!

 

I feel like it’s hard to write a good review of the plot without giving too much away. Nick and Amy end up moving to Nick’s home town in Missouri for various reasons. They are both out of work writers and are running out of money. Nick’s mum is ill and needs to be cared for. Nick borrows money from Amy and opens a bar with his sister Margot. Amy has a trust fund, given to her from her parents from the money they made from a series of children's books based on Amy - The Amazing Amy series. One day Amy goes missing, and it appears that she has been taken. The details of her dissapearance don’t add up, the reader is caught between truth and lie and has to follow the intricate revelations that are slowly exposed until things become clearer. 

 

This is so well written. The two sides of the story compliment each other perfectly. The reader is very carefully led from normality into insanity. The novel gets slowly darker and more psychological. Although it feels like the information is revealed quite slowly, this doesn’t mean at all that this is a ‘slow’ novel. It feels fast paced, exciting, and full of plot and action. 

 

The characterisation is wonderful. After reading it I was glad I started off hating Amy and liking Nick. I feel that Gillian Flynn wants the reader to question outer appearances and out understanding of ‘the truth’. A huge theme in this book is honesty and dishonesty. Everyone lies and nothing is how it originally seems. This really screws things up, for everyone. Is Flynn wanting us to question the power of lies in our own lives, or the fact that we shouldn’t take everyone at face value? Media representation plays a big part in this, once the hunt for Amy gets under way. I mean, Amy is missing. No one knows what her or Nick are really like and yet the media representation of the two and the search have a massive impact on all involved. Because really, how can the media tell the truth on a case where a girl has vanished and not been found? It’s all speculation, and yet how many people find themselves going along with the popular opinion that the media creates?

 

Another thing that struck me as being well done is the relationships in the novel. Nick and Amy’s, Amy’s parents, the other lovers the characters have had. The book made me think about what we expect from a healthy, happy, normal relationship, and what one really is. I definitely think that they book presents the perfect idea of a relationship, in a variety of forms, and then goes on to smash that idea to pieces. No one has a perfect relationship. Or if they do, if they think they do, is it at the expense of something else? 

 

There’s a lot going on in this book and there’s a lot to think about. It’s the kind of book that you can’t put down. Once you’ve started it you will speed through it, it doesn’t allow you to want to stop reading. At 466 pages it’s not overly long, but it’s long enough to feel like you have to invest some amount of time to sit and get really into it. For me, this is a definite MUST READ!

Hello new blog

Hello new blog, and potential new blog readers. Are you here yet??

So, the reason I decided to create this blog is so that I can get my views on books and book related things out there, to exchange opinions with like minded readers, and to find more books I want to read - or to avoid.

I love books. I mean seriously, I can't think of many non animate things I like more. I don't think I tend to stick to one genre, eg crime, thrillers, etc - I just like the whole lot. I have my favourite authors who I could read non stop but I try to branch out and try different things. I'm particularly keen on Japanese literature, after studying it a bit at university. So expect to find a lot of 'Japanese literature is amazing' type posts. I also try to read a fair amount of non fiction, and I do love a 'do it yourself' book. There's something about being able to write in someone elses book that is irresistible.

All the reviews I write will be my absolute own opinion. As disappointing as it is to read a book by your favourite author and hate it, if I do, I will say I do. Likewise, if I read a book by an author i'm not keen on but love it, I will say I do, if but somewhat begrudgingly.

I look forward to writing, as I hope you look forward to reading!