Stone Mattress by Margaret Atwood - a book review

Stone Mattress by Margaret Atwood

Released 2014

ISBN-10: 1408857162

ISBN-13: 987-1408857168

Pages: 288

 

The novel is split into nine ‘tales’, which are all vastly different. The first three are interlinked; an ageing fantasy writer becomes overly immersed in the world she has created after her husband dies. In the following tale, her previous lover, an ageing poet, remembers their relationship and the woman who caused the pair to separate. In the third tale the novelist meets her ex’s lover and and the story comes full circle. In ‘Lusus Naturae’ a young girls family declare that she has died after she develops an appearance changing condition. When her family then abandon her he is mistaken for a monster. In ‘The Freeze-Dried Groom’ a man wins an abandoned storage unit and finds the creepy remnants of an unrealised wedding. In ‘I Dream of Zenia with the Bright Red Teeth’ a woman in haunted by the memory of her dead friend when her ex lover reappears who has once abandoned her for the afore mentioned Zenia. In ‘The Dead Hand Loves You’ a horror novelist has cruel intentions towards old friends who continue to share his royalties due to an errant deal made when they were students. In ‘Stone Mattress’ a woman on an arctic cruise encounters a man who raped her as a teenager, and now she wants revenge. In the final story, ‘Touching the Dusties’, a retirement home is under siege when an angry mob declare its inhabitants to be a drain on society. 

 

This is a great collection of short stories, although admittedly I did miss the depth and immensity you get with Margaret Atwood’s full size novels. I was thrown off slightly by the first three novels being interlinked, although I loved this concept. As I wasn’t expecting any kind of connection it felt unusual to follow on to a completely different story, although I think that when this happens, the small amount of familiarity is wonderful. The characterisation in these three was great too, and although the plot isn’t huge (how can it be in such a small amount of pages?) you feel very satisfied with what happens here. The other stories are completely stand alone. As with all collections like this, this means that you cannot help but pick favourites, and therefore least favourites. I think my favourite was ‘lusus naturae’. It’s just really different and I loved the way it was written. It is told from the point of view of the girl who has some kind of genetic disorder. But as her family and doctors don’t really know what’s going on, neither does she and so neither does the reader. This however doesn’t make the story confusing, you just have an absolute understanding of the world that she is in and the futility of her life. 

 

The stories all tie in well together. There is something unusual in each one, and most of them feature strong female characters, whether as a main character or a secondary character. I also enjoyed the age ranges in this novel. The women are, shall we say, older? And with age comes the problems associated with it. However each characters has vastly different issues to contend with, which they do in an amusing variety of ways. 

 

This book is very easy to pick up and put down. It’s very easy to read, and it’s too heavy going. The fact that it consists of short stories mean that you can read one fairly quickly before moving on to the next, and that you don’t have to allocate a huge amount of time to become engrossed in an excessive storyline. But I found this quite refreshing. I still felt like I got a lot out of the novel, it has a lot going on in it and although each one couldn’t be massively developed, the characterisation in sensational. 

 

How to get into Japanese Literature

 

 

Japanese fiction is my favourite kind of fiction. I have a degree in East Asian Studies and as part of this I ended up studying a lot of Japanese literature, with a small amount of Chinese Literature on the side. I think that apart from one or two writers, namely Haruki Murakami, Japanese literature is mostly an unknown area for the average reader. But I don’t feel like this should be the case! Within Japanese literature there is something for everyone. There is so much to it, a mass of variety, and I feel as though it has something that you cannot get from Western Literature. So I thought I would do an introduction to Japanese literature on a whole, that way anyone who is interested can get some idea of who they may or may not like to read. 

 

Haruki Murakami

 

I think that the more modern novels will be considered the most accessible to most people. Haruki Murakami is an author that cannot be ignored when introducing Japanese literature, he was a favourite to win this year Nobel Prize for literature. His books are immensely popular in Japan and around the world and yet I have to say I don’t think they are for everyone. My all time favourite of his is ‘Hard Boiled Wonderland and the End of the World’. The plot is split into two vastly different stories, and none of the characters have names. In one story a man is hired by a scientist who lives underground and who needs him to process data in his brain, somehow altering it into unreadable number, thus rendering it safe from enemy scientists. In another story he is living ‘at the end of the world’, a walled in town which he cannot leave because his shadow is held hostage by the gate keeper. He must read the memories of unicorn skulls in the town library and try to figure out how he can leave. A lot of authors have been credited with being influenced by Murakami. He certainly has a distinct style, one that I have encountered no where else. His books all delve into what would be called magical realism, although the realism is sometimes cloudy. His books are certainly different, you cannot imagine where the story lines comes from. And even though they are bizarre I find them very easy to read. I think that a lot of people look to Japan for something a bit ‘crazy’ or they immediately expect something different. Well, in Murakami they will find that. Although you should not be put off by this if you think you just don’t want to read something daft! They are not daft. They are truly amazing. 

 

Hitomi Kanehara

 

The second author you should be looking at is Hitomi Kanehara. She has written ‘Snakes and Earrings’ and ‘Autofiction’. Snakes and Earrings has since been made into a rather popular film, although admittedly not one that I have gotten around to watching. Snakes and Earring is about a young girl living in Tokyo. She is viewed as a ‘Barbie’ girl, but is really into piercings. She meets a man at an alternative club who she soon begins to live with. He is also into piercings, he convinces her to get a large tattoo on her back. The book is based amongst Japanese subcultures. It’s really about how a ‘normal’ looking girl can fit into this world, or into any world really. Autofiction has some similarities. It also features around one girl and her relationships and life in Tokyo. The women in both books are unsatisfied with their lives and Japanese society in general. In Autofiction the plot goes backwards, so the reader can experience why a young Japanese girl can come to be so disillusioned and unhappy in today's society. Neither book is very long, but a lot happens in each, and there is certainly an aspect of the edgyness that people come to expect from Japan these days. 

 

Natsuo Kirino

 

Again she does not have many book available in translation, but what she does have available to western audiences is certainly worth reading. My favourite book of hers is ‘Out’. It’s about a group of women who work nights shifts in a factory. When one of the women kills her abusive husband the women band together to help her out. This leads the women down a destructive path and they get mixed up in some seriously unsavory situations. What is great about this book is how the characters are developed how the novel portrays real life. In fact, I think that is what Natsuo Kirino is good at in general. It is so easy to read. Because of this I think this novel doesn’t feel so Japanese. It’s like a book you are used to reading, but with the names and places slightly harder to pronounce, does that make sense??

 

There are dozens more Japanese authors that I would like to introduce in other posts, but if you want to read some Japanese literature, these three are a good starting point. So, to clarify, these are my recommendations. They are not too taxing and will give you a really good idea of what Japanese literature has to offer. 

 

Natsuo Kirino - Out

Hitomi Kanehara - Snakes and Earrings 

                Autofiction

Haruki Murakami - Hardboiled Wonderland and the End of the World

                Kafka on the Shore

                The Wind-up Bird Chronicle

Life After Life by Kate Atkinson - A book review

Life After Life by Kate Atkinson

Released 2013

ISBN-13:978-0385618670

ISBN-10:0385618670

Pages:480

 

Ursula Todd is born in 1910 during a snowstorm. The doctor can’t make it and she dies. In another world, the doctor makes it and she survives. The book then progresses through her childhood and similar instances occur. She falls off a roof trying to reclaim an abandoned toy, in one reality the fall kills her and in another she is stopped from going out and therefore is saved from the fall. She begins to feel these instances, like whispers from another life, and is thus able to avoid an early demise. She makes in through the first world war and moves to London during the second where the incessant bombing causes a multitude of instances where a small moment could mean a life saved or ended. 

 

I have read all of Kate Atkinson’s books before this and yet for one reason I have taken a while to get around to reading it. I almost gave up on it immediately. The beginning of the book is very confusing. The date keeps changing, I couldn’t quite get my head around the jumps in time and what this meant for the plot. I kept having to look at the contents page to see where I was and where I had been. It isn’t overly clear where death starts and a different life begins at the beginning of the book, although it does get a bit easier. The dead or alive ‘thing’ carries on throughout the book. Later on it becomes clearer where Ursula’s fate alters depending on what she does. This means that parts of the book are re-written. Something happens and then it moves backwards to the changing moment, which happens differently and the storyline goes in a different direction. 

 

To me this felt like a book of two halves. The first half takes place when Ursula is child living in the England countryside, in the second half she is a young adult living in London during the second world war. The first half reminded me very much of ‘The Children’s Book’ by A.S.Byatt and the second half of ‘The Night Watch’ by Sarah Waters. These are two separate books where Kate Atkinson has mashed the two style together into one. For me, I prefer the two separate books. It’s just too disjointed. Considering it keeps switching between realities and the story keeps changing, the added change of setting and leap into the future makes the book even harder. I don’t feel that it inspires reader involvement in the story. 

 

Like in ‘The Children’s Book’, Ursula has a large family who is centred around the mother, Sylvie. I actually like all of the characters here. I don’t feel like they are developed as much as they could have been, because there is too much else going on in the novel to dedicate so much time to character development. I do feel that this part is a bit ‘Downton Abby’ aswell. There is an effort to create a variety of characters that interact with each other and create different situations. But then the book moves forward, and with Ursula as a main character, her family has little significance and so the little development they are given becomes almost meaningless.

 

As for the second part of the novel, I again feel as though it is somewhat disjointed and shallow. I do love a novel set in London during the second world war. The descriptions are very well done, there is a great feeling of what life was like during this time. Unusually, Kate Atkinson includes an alternative life for Ursula where she is living in Germany during the war as she had travelled there as a modern languages student. I did really like this. I think it can be easy to forget that the other side during the war have a horrific time too. And yet again, the split in the story means that there is not enough going on in any storyline. It does by now though seem to be heading in a specific direction. Although after so much to-ing and fro-ing this feels like too little too late. 

 

I don’t think I could be any more clear in disliking this book. I just didn’t see the point of it, and i didn’t feel like it had enough depth. And I don’t just think I was struggling with the jumps in time. I read ‘The Bone Clocks’ by David Mitchell recently, this does something similar but it is done with so much ease and works so well. I am aware that I am possibly alone in thinking this about ‘Life After Life’, I know it has won awards and it seems to be very popular. But for me I would rather have just read ‘The Children’s Book’ and the ‘The Night’s Watch’. They do what Kate Atkinson is trying to do but so much better. I’m still looking forward to her next book though, and I remain and fan of her prior works. 

Colourless Tsukuru Tazaki and his years of pilgrimage by Haruki Murakami - a book review

Colourless Tsukuru Tazaki and his years of pilgrimage by Haruki Murakami 

Released 2014

Translated from the Japanese by Philip Gabriel

Hardback ISBN: 9781846558337

Pages: 298

 

Tsukuru Tazaki had four best friends in his school years. They all happened to have names that contained a colour, apart from Tsukuru, who is colourless. One day they decide to cut Tsukuru off. He is cast out of the group without any explanation, nor does he ever ask for one. At university he sinks into a depression which he finds hard to come out of, he then drifts through life, never particularly struggling but never particularly happy. He is going through the motions in life but never really living. Then he meets a girl called Sara who he begins to fall in love with. She is the first person he tells about his highschool friends and their abandonment of him. She convinces him to seek out his friends and to discover what actually happened in his youth to make them cut him off so harshly. 

 

The book starts off really well, for any Murakami fans you start reading and feel like you’re at home. It’s pretty much what you expect, it’s rather normal seeming with the suggestion that things are going to get weird really soon. But it doesn’t. For me the plot in this book is really bizarre. Tsukuru’s friends cut him out of their lives. He decides to try to find out why, and then he does. As far as the plot goes I feel like that’s pretty much all there is to it! It’s just all too obvious. I don’t even feel like my saying this is a spoiler, it isn’t. The book is set up very quickly for this to happen, it’s the main focus of the novel, so it kind of has to. But then there’s just nothing else. There’s no depth, there’s no waiting for something to happen. This feels like an anomaly to me, I can’t help wondering how this happened. 

 

So, I’ve clearly said that I didn’t like the plot, I am afraid I’m going to have to say that I didn’t much like the characterisation either. They just felt so flat and one dimensional. I thought that Tsukuru’s four friends would be presented with different personalities and would thus each give something different to the story. They are all said to be different, and yet the way they are written is just the same. I didn’t feel like I got anything much from them, that they had added anything new to the novel, nor did they seem to help develop Tsukuru’s character. I am sure that they are each featured in the novel to offset something in Tsukuru, but they don’t. I don’t feel that he develops as a character at all, I’m not sure that his pilgrimage does anything for him, and so I cannot help but think, what was the point of it?

 

I am sure you can tell that I didn’t think much of this novel. Perhaps it’s just me, but I don’t get it. And yet I’m a huge fan of Haruki Murakami! Really, his other novels are amazing. Reading ‘Kafka on the Shore’ led me to want to learn Japanese and read more Japanese literature, ‘Hard boiled wonderland and the end of the world’ is one of the best books I have ever read, it remains one that I could read repeatedly. ‘The wind up bird chronical’ is also one of the best books I could recommend to anyone. So I was massively disappointed with this one. It doesn’t have the things that you come to expect from Murakami. However, he has a name book coming out soon, ‘The strange library’, that I still can’t wait to read. Hopefully i will be able to write a much more positive review of that one!

The Paying Guests by Sarah Waters - a book review

The Paying Guests - Sarah Waters

Published 2014

Hardback ISBN: 978 0 349 00436 5

Pages: 564

 

The novel is set in 1920s London, shortly after the end of WW1. The city is tense, jobless war veterans beg for money on the street and women struggle to support their-selves without the help of their husbands and sons who were killed in action. Mrs Wray and her daughter Francis live in well-to-do Champion Hill. Now that she is widowed and her sons have been killed, Mrs Wray can no longer support the house on her own. She and her daughter decide to take in lodgers who will live in the upper part of the house. Mr and Mrs Barber move in and soon make friends with Francis as they are of similar ages. Francis and Lily Barber soon become more than friends. Francis struggles to keep the relationship from her mother and Lily from her husband. As they become more involved the two struggle to balance their lives and must decide if they should boldly be together in the open or revert to their former lives. 

 

This is very much like Sarah Waters other novels in that the setting, the period and the relationship are described wonderfully. You can really feel 1920s London. It’s a period I had not thought too much about previously. I was unaware that ex-servicemen resorted to begging, and although it seems obvious I had not considered the struggle that women now faced without the men of their families. The description is subtle, but it works tremendously well. The majority of the novel is set in the house in Champion hill. You get glimpses of London, but again, you really get a feeling of what living there would be like. 

 

When I started reading the novel I was so engrossed that I had forgotten the kind of books that Sarah Waters writes. I was half wondering if Mr Barber and Francis were going to have an affair, before I realised that true to form, it was Mrs Barber that Francis would have the affair with. I can’t believe i didn’t see it coming. I loved the progression of the relationship. There is a lot of tension between the two. It is clear that they want to be together but struggle with the taboo of same sex relationships in this period, and of course Lily is married. You find yourself getting quite involved with the two and really routing for them. 

 

Around half way through the novel it takes a change in direction. It becomes a crime story and Francis and Lily become entangled in a court case that has the potential to end their relationship and ruin their lives. This is where I started to lose interest in the novel. Prior to this I felt very involved and caught up in the characters lives. I felt that this split the novel in two, and the change in direction was too big a wrench away from the first half of the novel that I just began to felt frustrated. I also felt that it was all a bit obvious. What was going to happen is very strongly hinted at, so that when we get to the court case it isn’t a massive surprise. I felt that we kept being told the same things over and over again in this part. Francis and Lily can do nothing about the court case, they must just sit back and wait for it to be over. However they do meet up to talk about it. The reader is put in the same position. We of course can do nothing about the court case, and we are made to sit back and listen to Francis and Lily go over the same things, repeatedly. I did however feel quite tense about it all. I wanted everything to go alright. I think after the emotional investment you put into reading about Francis and Lily, you can’t help but hope that there will be a good ending to the novel. At the same time I was more interested in getting to the end so that this would all be over than I was about reading the book and enjoying it. 

 

I’m fairly sure that other Sarah Waters fans will really enjoy this novel. It is quite similar to her other books in a lot of ways. I just struggled with the change of direction and the fact that this new direction didn’t seem to be going anywhere exciting. I felt like it was a shame really. I love her other books. If you are new to Sarah Waters I would recommend starting with Tipping the Velvet or The Night Watch, both of which are utterly amazing and un-put-down-able. 

The Handmaid's Tale by Margaret Atwood - book review

The Handmaid’s Tale by Margaret Atwood. First published 1985

Isbn 0 09 974091 5 Pages: 324

Won the Governer General’s Award, The Arthur C. Clark Award

 

I’ve just read this for the second time. I’ve read a large amount of Margaret Atwood books but as a fan of hers my fandom mostly lies in her Maddaddam trilogy. I suppose I’ve read Oryx and Crake three times; the original time not long after its release and then re-readings after the second and third book in the trilogy were released. So I’ve invested a lot of reading time into them. I realised after I read Maddaddam earlier this year that I don’t have a great memory for what actually happens in her other books, so I have decided they are all due a second reading, and I have started with The Handmaid’s Tale. 

 

The book can be given a number of genres. It’s set in a dystopian future, and is also given the genres of science fiction and speculative fiction. The novel is set in the near future, in an American society that has been overthrown by a christian leadership. The powers in the world have shifted so the women have none. Parts of the bible are taken quite literally and this has changed women's roles in society. Women are able to be the wives of high ranking men. Alternatively they can be household help, or like the protagonist Offred, they are used as vessels for childbearing, producing offspring for upperclass men and their wives who cannot conceive.Whilst Offred’s story shows the reader the world she lives in, she also goes back to what her life was before and how everything got to this point. 

 

Margaret Atwood has said that this is speculative fiction rather than science fiction because science fiction uses things we do not have yet whereas speculative fiction uses what is already here. I don’t know what I think about this idea. I don’t know why something has to be science fiction because it’s set somewhat in the future. This book isn’t about science, it’s about people and how they have been able to shift the powers in control of a country to the point where it’s almost like a religious cult has been able to take over and apply it’s bizarre ideals. To be fair their is one important science aspect, and that’s the issue of reproduction. It doesn’t say exactly what has happened but it appears that the chemicals in our water and food supply has meant that a lot of women are unable to have children. So women that are able to are pretty much given to higher ranking families to use as surrogate mothers, given that they are able to conceive. 

 

There are aspects of the book that are really brutal. I can imagine parts of it as a V for vendetta-ish after curfew scene, everything red and black with a huge cross in the background. The two novels have similarities. The Handmaids cannot go out alone. They are told of men’s brutality, they are told they could be raped and that sex should be without love or passion and that it is function, anything else is demonized. And yet these women lived before the regime so they know different. On the outside things are working and the only battle against the system is inside, because for it to be anywhere else would be futile. 

 

Overall this book is great. I love it even after reading it again. It remains exciting even vaguely remembering what’s coming next. 

We are all completely beside ourselves by Karen Joy Fowler - a book review

We are all completely beside ourselves by Karen Joy Fowler

Published 2014

ISBN: 9781846689666

Pages: 336

 

Rosemary’s father is a prominent psychologist. Due to his work she spends the first five years of her life at the centre of a complex psychological experiment which happens to have huge consequences for the rest of her life. At age 5 Rosemary goes to stay with her grandparents and when she returns home her sister is missing and the experiment is over. She struggles with the events of her early life until she is at university when the re-introduction of her long lost brother makes her question what actually happened to her when she was a child. 

 

I don’t think i know how to say how much I loved this book. I read it within 24 hours, staying up until 1am to try and finish it and almost making myself late for work the next day reading right up to the point when I had to leave the house to get myself to work. There’s a really good twist around half way through. I don’t want to give it away as a spoiler, because I wasn’t expecting it (I never do see things coming) but it does pretty much define the novel. This changed my experience of reading the novel. I was enjoying reading it anyway, but halfway through I began to love it. I think that my inability to think ahead when I’m reading novels actually makes me enjoy them more.

 

The novel focuses on the relations between Rosemary and her family members. Her father, her mother, her runaway brother Lowell and the elusive Fern, the once-was-sister who is missing from the story whilst being almost present. Whilst Fern’s presence shapes the first five years of Rosemary’s life her absence shapes the rest of it. There is a massive amount of importance put on family dynamics and relationships. Attention and ignorance, and then the way that upbringing and forever change a child's life and personality. And in this case there is no coming back from a brutal beginning. Later on the book focuses on Rosemary’s relationships outside the family, or lack of them. She is generally unable to interact with other people in the way she is expected to. How does one get by in the world without the kind of human interaction and connections that are supposed to be easy?

 

I think that one of the reasons I ended up loving this book so much is it’s focus on animal rights. Rosemary’s brother Lowell end up being a wanted animal rights activist, and his return to Rosemary’s world beings with it a multitude of questions on animals place in society and whether they are beings in their own rights or if they are the belongings of humans. To be honest I think about these things a lot, I guess that being a vegetarian and wanna-be vegan I am constantly questioning my relationships with animals, and their relationship with the world at large. If anything is going to get me hooked in a book, it’s a pro-animal sideline. This is the kind of book that makes me want to read more about the science behind the storyline. It does in fact have a reading list in the back. I will probably add the books to my amazon wish list. In this sense it reminds me of ‘Popco’ by Scarlet Thomas or ‘My year of meats’ by Ruth Ozeki. It reminds me that I could be a better person.

 

This is one of the novels that has been shortlisted for the Booker Prize. If this is the standard to go by, I am very much looking forward to reading the rest of the nominations. It is seriously well written. The plot is gripping, the characterisation is second to non. As a novel it really does stand alone, I have read nothing else like it.