Ghostwritten by David Mitchell - book review

Ghostwritten by David Mitchell. First published 1999

Isbn 0-340-73974-6 Pages: 436

Won the John Lllewellyn Rhys Prize

 

The novel is split up into 9 completely separate stories. They are all linked together by some aspect, sometimes the link is blindingly obvious, sometimes it’s delicate. However, each separate story is self contained and stands alone as its own piece. So how do I give a brief explanation of the plot of a book that contains nine stories? The novel starts in Okinawa and travel to Tokyo, Hong Kong, Holy Mountain (in mainland China), Mongolia, Petersburg, London, Clear Island (Ireland), Night Train (America) and Underground (could be anywhere?). Each country features a new main character, although the link in most stories is an appearance of a character from a previous one. 

 

I think the problem with a novel consisting of so many stories is that you can’t help but think about which you like most and which you like least. It doesn’t even matter if you actually love them all anyway, I think that your brain feels compelled to decide which is your favorite and therefore which isn’t. I personally love Okinawa and Tokyo. The Okinawa story features a man involved with the sarin gas attacks. These are events which actually happened, where sarin gas was released on the Tokyo underground. It killed13 people and harmed many more (there is a novel about this by Haruki Murakami that is worth reading). In Ghostwritten, the man who released the gas is part of a religious cult and flees to Okinawa until it is safe to return to Tokyo. I just love how this part is written. I like how the insanity of the main character is described in relation to the normality going on around him, in a remote area of Japan where he is completely helpless. 

 

The second story, set in Tokyo, really reminds me of a story by Haruki Murakami called ‘On seeing the 100% perfect girl one beautiful April morning’ which is featured in his collection of short stories ‘The Elephant Vanishes’. It’s about a teenage boy who works in a record store, loves jazz and who lives with his foster mother who is the ‘mama’ of a Tokyo hostess bar. Whilst working in the record shop a girl comes in who he can’t forget about but assumes he will never see again. Not much happens really, plotwise, but I just love the feeling of this story. It makes you feel kind of warm inside, it’s comforting and peaceful. And it’s totally different from the Okinawa story you’ve just finished reading. 

 

I couldn’t say that the jump between countries/stories is seemless. Infact I would say it’s rather cluncky, and it takes you a while to get into the new part, because it’s like you’ve started to read a new book. This is actually quite appealing though. I think that’s because each individual piece is simply so good. You easily become really involved in what you are reading, and you the next piece is great so you don’t feel like you’ve given up the last part when you didn’t really want to. The re-appearance of the other characters also helps. It makes you feel as though the last part hasn’t really finished. And I think that this is why you feel like you are reading a novel rather than a collection of short stories. 

 

I know this is an older David Mitchell book, and most people if they are starting to read his novels would start with Cloud Atlas. But this shouldn’t be overlooked. I read it the first time quite a while ago and have just reread it. Even in its second reading it is excellent. I do not doubt that I will at some point be reading it again.